Le carménère, un cépage bordelais originaire du pays Basque
Une histoire d'amour à la provençale
Le carménère N est un cépage de cuve noir français originaire du Bordelais. Il s'agit d'une variété de Vigne cultivée (Vitis vinifera). Les parcelles ont été ravagées par le phylloxera au 19e siècle, mais un pied a été redécouvert en 1991 au Chili et ce cépage oublié connaît un regain d'intérêt dans le Bordelais.
Il porte le nom d'un groupe de cépages bordelais, la famille des carmenets, comme le cabernet sauvignon, le cabernet franc, le merlot ou le sauvignon. D'après Guy Lavignac, cette famille viendrait du Pays basque espagnol, ramenée au Moyen Âge par les pèlerins de retour de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Il est connu depuis plusieurs siècles à Bordeaux, mais l'arrivée du phylloxéra au 19e siècle a anéanti le vignoble. Pour replanter, il a fallu greffer la vigne, modifiant ses qualités : faiblesse des rendements et grande sensibilité à la coulure. Il n'a donc pratiquement pas été replanté. Les quelques viticulteurs qui croyaient en lui en replantant n'ont pas été suivis.
En 1991, on pensait ce cépage d'origine bordelaise disparu à la suite du ravage du phylloxera. Claude Valat, œnologue français de l’université de Montpellier, découvre dans le domaine Carmen situé dans la région centre du Chili, au milieu de plants de merlot un pied de vigne différent des autres. Les raisins sont plus gros, la couleur des feuilles diffère. Trois années et plusieurs analyses ADN seront nécessaires pour arriver à une surprenante conclusion : ces cépages sont des plants de carménère.
En 2009, des tests génétiques menés par l'équipe de J.M. Boursiquot de l'ENSAM et Carole Meredith de l'Université de Californie à Davis ont permis de découvrir que le carménère est issu d'un métissage intraspécifique2ancien entre le gros cabernet N et le cabernet franc N, le gros cabernet étant un métis entre fer servadou et txakoli
En France, en 1994, on n'en trouvait qu'une dizaine d'hectares Cependant, la mode aux cépages oubliés étant apparue, des plantations nouvelles ont eu lieu depuis les années 1990 dans le vignoble du Libournais.
Hors de France, on le trouve dans la cordillère des Andes, notamment au Chili où il n'a été discriminé du merlot que dans les années 1990
On l'identifie également en Argentine et en Californie. On en trouverait aussi dans le nord de l'Italie, où on l'a longtemps confondu avec le cabernet franc. On en trouve aussi dans le vignoble médocain aux châteaux Brane-Cantenac ou Clerc Milon par exemple. Il a été montré également qu'une variété que l'on croyait être du cabernet franc était en fait du carménère, près d'Avio, dans le Trentin (nord-est de l'Italie). Ce cépage fait partie de l'encépagement de la Tenuta San Leonardo du marquis Guerrieri Gonzaga. Il entre dans une proportion importante de l'assemblage final du grand vin de ce domaine, l'une des plus grandes cuvées italiennes.
Des essais ont débuté en 2004 dans le vignoble de Bordeaux, destinés à homologuer un ou plusieurs clones de carménère. À partir de 320 origines différentes de carménère, des tests de virose puis de qualité de production. Ils ont donné sept clones tous indemnes de viroses et qualitativement intéressants. Dans les années à venir, ils vont être testés sur la qualité de leurs vins et leur capacité d'adaptation au vignoble et, finalement, un ou deux clones hautement qualitatifs devraient être homologués.
