Qu'est-ce que le Merlot ? Découvrez la réponse !
Une histoire de caractère
Le merlot N, ou simplement merlot dans le langage courant, est un cépage de cuve noir français. Utilisé traditionnellement dans le Bordelais, ses qualités lui ont permis de gagner le vignoble du sud-ouest et du Languedoc-Roussillon. Expatrié en Italie et en Suisse, il l'est également dans les pays producteurs comme les États-Unis (Californie), l'Afrique du Sud, le Chili ou encore l'Argentine.
Cépage d'assemblage à Bordeaux, il apporte rondeur et tanins souples à l'austérité du cabernet sauvignon jeune. Sa culture prépondérante dans certains domaines du vignoble du Libournais ont conduit à essayer de le vinifier seul. Les résultats très intéressants en ont fait un des principaux acteurs en vin de cépage.
Il fait partie de la famille des Carmenets. Il pourrait venir du vignoble du Libournais où il est cité pour la première fois en tant que "merlau". Son nom pourrait provenir du merle (en occitan, le merlòt est un petit merle) par sa couleur noire comme les merles, ou du goût de ces derniers pour le raisin
Il n'est formellement identifié comme cépage qu'au 18 siècle. Il apparaît en 1789 dans la collection du jardin du Luxembourg sous le nom de bigney rouge
Sa sensibilité vis-à-vis de la coulure en fait un cépage de seconde catégorie. C'est le phylloxéra qui va provoquer son essor. Le greffage du malbec donne une grosse production de raisins, aqueux et très sensible à la pourriture. C'est donc le merlot N qui va lui succéder pour apporter rondeur, finesse et complexité au cabernet-sauvignon. La sélection clonale va améliorer sa régularité de production dans les années 60. Il devient alors un cépage facile à cultiver et à vinifier, donnant un vin complexe, facile à boire et qui ne nécessite pas de long vieillissement, même s'il se conserve longtemps.
Son homogénéité morphologique prouve une origine récente : en ampélographie, un cépage créé il y a deux ou trois siècles est jeune en comparaison de certains cépages connus depuis les Romains. La preuve en est apportée en 2009. Une équipe de génétique de l'Université de Californie à Davis et de l'INRA de Montpellier a trouvé l'origine génétique du merlot N. Il s'agit d'un métissage intraspécifique entre le cabernet franc et la magdeleine noire des Charentes N. Le merlot est donc le plus jeune cépage bordelais
Il est devenu au cours des années 2000-2010, le premier cépage rouge mondial avec près de 250 000 hectares, avant de céder à nouveau sa première place au cabernet sauvignon (341 000 ha contre 266 000 ha en 2017).
Sa diffusion dans le monde viticole et le volume de production devraient continuer à croître au cours des prochaines années, notamment en Argentine et en Chine.
La surface plantée dans le vignoble français est aujourd'hui supérieure à 100 000 HA, dont environ 68 000 ha dans le Bordelais et le Sud-Ouest et 25 000 ha en Languedoc-Roussillon, ce qui en fait le cépage le plus cultivé en France (source : recensement agricole 2000).
En France il est surtout présent dans le Bordelais, le Sud-Ouest en AOC (il donne leur rondeur aux assemblages du cahors), et dans le Languedoc-Roussillon en vin de pays. Il est le cépage presque exclusif de l'AOC Pomerol, et est prépondérant dans l'AOC Saint-Émilion.
